1129年的某个深夜，宋高宗赵构正在宫中与妃子寻欢作乐，沉浸在一片歌舞之中。突然，负责巡查的邝询慌不择路地闯入宫中，急报：“金军已近在咫尺，即将杀到城下！”赵构听后惊魂未定，吓得从床榻上跌落。自此，他因惊惧过度，竟落下了终身无法生育的隐疾。赵构来不及通知百官，更不敢做出部署，只带上身边寥寥几人，慌慌张张骑马逃出扬州，随后在瓜州草草找了一条小船，仓惶渡江而去。
在此之前，胆小如鼠的宋高宗不敢继续留在中原与金军对抗，便退居到长江、运河交汇之地扬州。那时的扬州是繁华都会，商贸鼎盛，风月场所林立，堪称“销金窟”。赵构虽身处战乱国破的境地，却在此沉迷享乐，几乎忘记了中原的惨状，甚至将列祖列宗的神主牌移供于扬州，俨然打算长久居住于此，把这里当作安身之地。
展开剩余81%1128年，高宗任命了胆小无能、却贪恋权位的黄潜善和汪伯彦为宰相。他还自得地说：“有此二人为相，国事自然无忧。”然而这二人却辜负了他的信任，好的建议置之不理，主战的奏章全都压着不上奏，使高宗得以继续沉湎于声色犬马之中。到了1128年底，得知金军正筹划南下，他才如临大敌般开始仓促谋划，但已是力不从心。
1129年正月，金军迅速攻占徐州，主帅粘罕决定亲自率军对付韩世忠，同时派拔离速等将领率数千铁骑远道奔袭扬州，目标直指生擒赵构。二月初，金军先锋五百骑突袭天长军，面对区区数百骑，宋军一万竟不战自溃。金军随即直奔百余里外的扬州，而赵构等人仍毫不知情。直到邝询侥幸逃回，狼狈通报，赵构才如梦初醒，发生了开头那一幕惊惶出逃。
1131年，宰相之位出现空缺，秦桧心怀觊觎，扬言自己有“惊动天下的两条计策”。有人追问，他却推托：“朝中无相，我说了也无用。”不久，高宗果然任命秦桧为宰相。彼时秦桧返南不足一年，却已博得高宗信任。当初秦桧初次觐见时就提出议和方略，正合偏安一隅的高宗心意，很快便被提拔为试礼部尚书。高宗更是称赞他“忠厚老实，正合朕意”。
范宗尹被罢相后，高宗迟迟未定继任人选，秦桧便趁机夸口自荐。彼时局势虽较兀术南侵时稍稳，但陕西因富平之败而几乎尽失。畏敌如虎的高宗听闻秦桧自称有良策，心中权衡后，决定让秦桧与吕颐浩同任宰相。吕颐浩资历深厚，伴随高宗即位以来声望颇重，秦桧虽狡猾，但在权力斗争中仍处下风。
事实上，秦桧早在靖康之变时便被金人俘虏，为求活命投降金军，曾在完颜昌麾下任职。据说他得以平安返南，正是完颜昌安排。高宗对此心知肚明，任命秦桧为相，也是在向金人传递议和信号。但当时掌权的粘罕尚无和议之意。于是秦桧迟迟不敢将所谓“两策”上呈，而忙于与吕颐浩争权。最终，高宗知晓其计策内容后，大失所望，忍痛罢免了他。
所谓“两策”其实仅八字：“南人归南，北人归北。”意思是将随赵构南逃的北方官兵与百姓全数遣返，由金朝统治，而南宋则保留南方偏安。此策若行，南宋军队中大量北籍将士将被清除，宋朝丧失与金对峙的底牌。高宗虽怯懦，但并非糊涂，立刻明白此举会令自己彻底失去与金人谈判的筹码。甚至他还冷嘲道：“我亦北方人，是否也要回去？”由此，秦桧的险恶用心昭然若揭。
在群臣劝谏下，高宗顺势罢免秦桧，并表态“永不复用”。然而他心知肚明，若未来要与金人议和，仍需秦桧出面。果不其然，高宗最终为了偏安，仍不得不再次依赖秦桧，甘愿舍弃民族大义。
然而金朝对赵构并不放在眼里，金太宗在第二次南侵时下令“穷追不舍”，意在彻底摧毁南宋。赵构求和未果，只得另寻出路。他派使节赴高丽，期望牵制金军。但高丽早已归附金国，只是敷衍遣使向宋朝谢罪，以示两边不得罪。赵构见无外援，只得依赖自身。大臣叶梦龙建议尽快渡江设防，布下多重防线抵御金军。然而赵构畏缩不前，未采纳这一较为稳妥的良策。
总结来看，赵构虽然勉强逃过一劫，却在精神与身体上都留下深重阴影：一是因惊惧而失去生育能力，最终无嗣可传，只得将皇位交还宋太祖一脉，这或许算是冥冥中的报应；二是从此更加畏惧金军，丧失抗敌意志，导致岳飞等忠良的悲剧。至于秦桧是否为金朝安插的卧底，史书记载未明，但从他长期主张议和、提出“南人归南，北人归北”的荒谬策略来看，可能性极高。更何况他贪恋权位、为求宰相之位不择手段，最终竟被赵构重用来害岳飞，这也难怪后人一致将他与宋高宗并列为千古骂名。
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